Acteurs relativement nouveaux sur le marché, les vins anglais ont trouvé leur marque au cours de la dernière décennie. Certains surpassent même certaines maisons de Champagne françaises ! En effet, l’industrie viticole britannique vit des jours heureux. Dans tout le pays, et particulièrement en Angleterre, le secteur du vin connaît une croissance rapide.
Une croissance phénoménale
À la fin de l’année 2020, on comptait un total de 3 800 hectares de terres cultivées en vigne. Ce chiffre a plus que doublé en seulement huit ans. Au cours des cinq dernières années seulement, 8,7 millions de vignes ont été plantées.
Qu’est-ce que cela signifie pour la production ?
Les producteurs de vin britanniques ne seront jamais en mesure de rivaliser en termes de quantité avec les grands acteurs européens. Ou même avec ceux de Californie, d’Amérique du Sud, d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Cependant, ce qu’il manque en quantité, les vignobles anglais le compensent en qualité. Nombreuses sont les critiques élogieuses et les récompenses pour les vins tranquilles, et plus encore pour les vins mousseux anglais.
Alors, où sont produits ces vins primés ? Quels sont les principaux cépages et vins qui suscitent un tel enthousiasme ? Qu’est-ce qui distingue l’industrie viticole anglaise des autres ?
L’emplacement du vignoble anglais
L’emplacement du vignoble est essentiel. Les raisins ont besoin du bon climat et du bon terroir pour produire une récolte qualitative.
Au Royaume-Uni, 98 % des quelques 800 vignobles se trouvent en Angleterre. Les deux autres pour cent se trouvent au Pays de Galles, dans les îles anglo-normandes et en Écosse (oui, même en Écosse !). Les vignobles s’étendent tout le long de la côte sud, du Kent aux Cornouailles. On trouve également des producteurs en East Anglia, qui bénéficient également d’un climat similaire, et un peu partout dans le pays, dans les Midlands et le Yorkshire. La majorité des vignobles se trouvent dans le Kent, dans le Sussex (est et ouest) et dans le Surrey.
Habituellement, le sud-est de l’Angleterre bénéficie d’un climat plus chaud et plus sec. Cela explique pourquoi ces comtés sont le centre de la production de vin en Angleterre. En outre, on y trouve également des sols calcaires et crayeux, caractéristiques idéales pour la croissance des vignes. Ces sols sont exactement les mêmes que ceux d’outre-Manche, en Champagne. Il n’est donc pas surprenant qu’en 2015, la célèbre maison de champagne Taittinger ait annoncé l’acquisition de terres dans le Kent, étant donné que le sol et le climat sont très similaires à ceux du nord-est de la France.
Si l’on se penche sur l’histoire du vin anglais, on constate que le plus ancien vignoble commercial de Grande-Bretagne se trouve dans les South Downs calcaires du Hampshire. C’est en 1952 que le Major Général Sir Guy Salisbury-Jones a créé Hambledon. Il a ensuite connu une nouvelle vie grâce à de nouveaux propriétaires en 1999. En termes de taille, le plus grand vignoble du pays est celui de Denbies, dans le Surrey. Il compte 265 acres de vignes et est l’un des plus grands producteurs de vins anglais.
Les cépages parfaits
Nous avons vu que le climat et le terroir correspondent à ceux de la région Champagne. Il n’est donc pas surprenant de constater que les principaux cépages cultivés au Royaume-Uni sont les mêmes que ceux qui entrent dans la composition du célèbre vin effervescent.
Les données de WineGB montrent que les cépages Chardonnay, Pinot Noir et Meunier représentent 75 % des raisins cultivés en Angleterre. Les variétés moins connues, le Bacchus et l’Ortega viennent ensuite. Les vins Bacchus sont produits dans le Kent et le Norfolk et reçoivent de nombreux éloges de la part des critiques de vin.
Les vins anglais reconnus à l’international
Là où les producteurs de vin anglais et gallois ont excellé et renforcé la réputation des vins de ces côtes, c’est avec la production de vins mousseux que les vins anglais ont acquis une réputation mondiale.
Les vins mousseux anglais sont reconnus à l’international et sont répartis en deux catégories distinctes. La cuvée classique est élaborée à partir des trois cépages champenois (Chardonnay, Pinot Noir et Meunier). Après se trouve le Blanc de Blancs, qui est principalement élaboré à partir du cépage Chardonnay exclusivement. En 2020, les vins mousseux représentaient 64 % des 8,7 millions de bouteilles produites.
Dans le sillage des vins mousseux très réputés, on trouve les vins tranquilles anglais, dont la production et la qualité sont en hausse. Les vins tranquilles anglais sont limités par les caprices de la météo et par le niveau de prix auquel ils peuvent être attrayants et concurrentiels sur le marché. Cependant, ils s’améliorent avec les années.
On trouve principalement des blancs et des rosés, le Chardonnay, le Meunier et le Bacchus étant les principaux cépages utilisés pour leur production. La qualité des vins tranquilles produits ne fait aucun doute. Egalement, on remarque une nette tendance à l’expérimentation avec l’utilisation d’autres cépages dans des assemblages.
Les vins anglais récompensés
Ce sont uniquement les prix qui peuvent être difficiles à avaler, et non le vin lui-même. Les résultats des Decanter World Wine Awards 2021 l’ont démontré. En effet, un Brut millésimé 2011 produit dans le Kent a remporté le très convoité prix Best In Show, face aux autres 50 vins présentés.
Les prix ont souligné la force de l’industrie vinicole britannique. Outre la médaille Best in Show, les vins britanniques ont remporté deux médailles de platine et neuf médailles d’or, ainsi que 81 médailles d’argent et 51 médailles de bronze. Ainsi, leur qualité n’est plus à démontrer.
En conclusion, le marché du vin britannique est arrivé à maturité. Les vins anglais se sont imposés sur la scène internationale et leur succès encourage l’expansion du vignoble avec l’augmentation des surfaces cultivées en vigne. L’expérimentation et le désir de récolter de nouvelles variétés de raisins vont pousser le secteur encore plus loin. Il ne fait aucun doute que l’essor de la scène viticole britannique devrait se poursuivre pendant de nombreuses années.
